Em sua trajetória política, teve altos e baixos com a família Sarney. Foram adversários nos anos 1970 e 1980 e reconciliaram-se em 1985, quando Sarney assumiu a Presidência da República. No ano seguinte, foi eleito governador do Maranhão (de 1987 a 1990) com 80% dos votos válidos. Em 1990, foi eleito para o Senado com o apoio de Sarney.
Em 1994 e em 1998, disputou o governo do Maranhão contra Roseana Sarney, mas acabou sendo derrotado nas duas oportunidades. Voltou a aliar-se com a família Sarney em 2006, quando foi novamente eleito senador.